Nikon NIKKOR 500mm f/4 Ai-P IF-ED : le dernier super-téléobjectif manuel professionnel de Nikon
Certains objectifs marquent durablement un parcours de photographe. Le Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED appartient clairement à cette catégorie. Conçu à la fin des années 1980, ce super-téléobjectif manuel incarne une forme d’aboutissement technique. Encore aujourd’hui, il reste un excellent choix d’occasion pour qui recherche puissance optique, fiabilité et maîtrise totale de la prise de vue.
Une optique professionnelle conçue pour durer
Introduit par Nikon en 1988, le Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED est un téléobjectif à focale fixe destiné aux photographes professionnels travaillant en argentique, principalement en sport, animalier et photographie de presse.
Sa formule optique repose sur 8 lentilles réparties en 6 groupes, intégrant des éléments ED (Extra-low Dispersion) afin de limiter les aberrations chromatiques, particulièrement critiques à cette focale. La mise au point est interne (IF), garantissant une longueur constante de l’objectif et un meilleur équilibre sur trépied.
L’ensemble est logé dans un fût entièrement métallique, doté d’un collier de trépied intégré, conçu pour résister à un usage intensif sur le terrain.
Le P de Ai-P : un objectif manuel communicant
La lettre P dans la désignation du Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED signifie Processor. Contrairement aux Ai-S plus anciens, cette version intègre une puce électronique permettant la transmission des informations d’ouverture au boîtier.
Cette particularité offre plusieurs avantages :
- mesure de lumière fonctionnelle sur les boîtiers récents,
- enregistrement des données EXIF,
- compatibilité confortable avec les reflex modernes et les hybrides Nikon Z via bague FTZ ou FTZ II.
Mon expérience sur le terrain : du Mans à la Formule 1
J’ai acheté mon premier Nikon NIKKOR 500mm f/4 Ai-P à Indianapolis en mai 1998, peu de temps après mon retour chez Nikon avec le F5, accompagné d’un TC-14 AF-I.
À cette époque, en photographie de sport automobile sur circuit, le travail se faisait encore très majoritairement en mise au point manuelle. À 500mm, avec une bonne anticipation et une lecture précise des trajectoires, l’absence d’autofocus ne constituait pas un handicap.
Je l’ai utilisé la même année aux 24 Heures du Mans, notamment pour réaliser la photographie de la Porsche 911 GT1-98 sur trois roues, et celle en double page d’ouverture de l’article qui relate la course dans Auto Hebdo. Les deux images sont distinctes, mais issues du même week-end et du même outil.
Il m’a également accompagné lors de mon dernier Grand Prix de Formule 1 en Autriche, toujours en 1998, ainsi que sur plusieurs courses en circuit jusqu’en 2000.
Lorsque l’agence DPPI est passée de Canon à Nikon avec l’arrivée du Nikon D1, j’ai revendu ce 500 mm pour travailler avec les longues focales mises à disposition par le pool agence.
Une fiabilité mécanique devenue un argument majeur
Avec le recul, le Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED présente aujourd’hui un avantage décisif face aux premières générations autofocus.
Il s’agit du dernier 500mm Nikon entièrement conçu en mise au point manuelle. Cette conception le rend extrêmement fiable sur le long terme.
Sans remettre en cause les qualités des versions AF-D, AF-I ou AF-S, beaucoup d’entre elles ne sont désormais plus réparables. Une défaillance du moteur autofocus peut alors bloquer totalement l’objectif, y compris en mise au point manuelle. J’en ai fait l’expérience personnelle avec un 500mm AF-S aux 500 Miles d’Indianapolis en 2001, immobilisé sans signe avant-coureur.
À l’inverse, le 500mm Ai-P reste une optique mécaniquement simple et durable, tant qu’elle est en bon état.
Un retour inattendu… puis un nouveau départ
Ce 500mm m’a longtemps hanté, au point que j’en ai racheté un sur eBay mi-2019, avec l’idée de l’exploiter cette fois pour des vues urbaines et architecturales.
La pandémie et d’autres projets m’ont finalement conduit à le revendre en 2021 pour participer au financement de mon Nikon Z5. Ce dernier m’a permis d’utiliser mon Canon EF 300mm f/2.8 non stabilisé de 1992 ainsi que ses téléconvertisseurs 1.4x et 2x via bague adaptatrice.
Aujourd’hui encore, le GAS (Gear Acquisition Syndrome) et les prix très accessibles en occasion pourraient me faire craquer à nouveau pour cet objectif increvable… mais restons sérieux.
Usages actuels et limites assumées
Monté sur un boîtier reflex ou hybride Nikon Z via bague FTZ, le Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED reste parfaitement exploitable, à condition d’accepter ses contraintes.
Sa mise au point manuelle le destine principalement à :
- des sujets immobiles ou très prévisibles,
- le paysage compressé,
- l’architecture et les détails urbains,
- l’astrophotographie lunaire,
- certains usages animaliers très anticipés.
Il exige rigueur, patience et engagement du photographe, mais offre en retour une qualité d’image toujours remarquable.
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Fiche technique : Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED
| Type d’objectif | Focale fixe (Prime) |
|---|---|
| Focale | 500mm |
| Monture | Nikon F |
| Format compatible | 24x36 (FX), argentique et numérique |
| Ouverture maximale | f/4 |
| Ouverture minimale | f/22 |
| Construction optique | 8 éléments en 6 groupes |
| Lamelles de diaphragme | 9 |
| Mise au point | Manuelle uniquement |
| Mise au point interne | Oui |
| Distance minimale de mise au point | 5 m |
| Stabilisation | Non |
| Compatibilité téléconvertisseurs | Oui |
| Filtres | 39mm, type tiroir |
| Collier de trépied | Intégré |
| Construction | Fût métallique, tropicalisé |
| Dimensions | 384 x 138mm |
| Poids | Environ 3 kg |
FAQ : Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED
Peut-on utiliser cet objectif sur un boîtier Nikon Z ?
Oui, via une bague FTZ ou FTZ II, le Nikon 500mm f/4 Ai-P est parfaitement compatible avec tous les hybrides Nikon Z, tout en conservant la mesure d’exposition et l’enregistrement des EXIF grâce à sa puce intégrée.
Est-il adapté à la photographie sportive ou animalière ?
Oui, à condition d’avoir une excellente maîtrise de la mise au point manuelle. Pour des sujets statiques ou des mouvements prévisibles (oiseaux perchés, voitures en virage), il reste redoutablement efficace.
Quelle est la différence avec les versions AF-S ou AF-I ?
Les versions AF-S/AF-I disposent d’un autofocus intégré, mais en cas de panne de moteur (souvent irréparable aujourd’hui), la mise au point manuelle peut aussi devenir impossible. Le Ai-P est entièrement mécanique et donc plus fiable sur le long terme.
Peut-on utiliser des téléconvertisseurs avec le 500mm Ai-P ?
Oui, il fonctionne parfaitement avec les téléconvertisseurs Nikon TC-14, TC-17 et TC-20, y compris en empilant deux convertisseurs, à condition d’accepter une perte de luminosité importante.
Quels sujets privilégier avec cet objectif aujourd’hui ?
Paysage compressé, architecture urbaine, scènes lointaines, lune, détails d’édifices ou portraits à grande distance. Moins adapté à l’action rapide à main levée… sauf si vous avez de bons réflexes et un support stable.
Conclusion
Le Nikon NIKKOR 500mm f/4 P IF-ED demeure une valeur sûre du marché de l’occasion. Pour un budget raisonnable, il offre une qualité optique professionnelle, une robustesse mécanique exceptionnelle et une compatibilité étendue avec les boîtiers Nikon modernes.
Sa mise au point manuelle impose une approche réfléchie et des sujets adaptés, mais pour qui accepte cette contrainte, il reste un outil redoutablement efficace, presque intemporel.
Un objectif qui rappelle qu’avant l’autofocus généralisé, la photographie reposait avant tout sur la maîtrise du geste, de l’anticipation et du regard.
À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe professionnel basé à Paris, spécialisé en photographie d’architecture, de paysage et de voyage. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de se consacrer à une photographie d’art exigeante, mêlant composition, lumière et émotion. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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