De Chemnitz à Reichenbach en 1991, photographies de l’ex-Allemagne de l’Est
En mars 1991, après quelques jours passés à photographier Prague, je reprends la route vers la France en traversant l’ancienne Allemagne de l’Est, réunifiée avec la RFA quelques mois auparavant. Je m’arrête à Chemnitz, puis à Zwickau et Reichenbach im Vogtland. Les photographies réalisées au cours de ce trajet montrent une région encore profondément marquée par la RDA, tandis que les premiers signes du nouveau système économique commencent à apparaître.
De Prague vers l’ancienne Allemagne de l’Est
Après mon séjour photographique à Prague en mars 1991, je reprends la Renault 5 louée à Paris et remonte vers l’Allemagne.
La réunification allemande est alors toute récente. En traversant l’ancienne RDA, je découvre pour la première fois des villes dont l’architecture, les commerces, les voitures et les infrastructures ont encore très peu changé depuis la disparition du régime est-allemand.
Je voyage sans sujet de reportage précis. Je photographie ce qui attire mon regard au cours du trajet, avec le Nikon F et le 18 mm que j’utilise alors beaucoup pour mes images personnelles en noir et blanc.
Chemnitz, quelques mois après la fin de Karl-Marx-Stadt
Je passe la nuit à Chemnitz, ville qui portait encore peu auparavant le nom de Karl-Marx-Stadt.
Le lendemain matin, je parcours la ville avec mon appareil. Les références à l’époque de la RDA sont encore omniprésentes.
Un tramway dessert toujours un arrêt de Karl-Marx-Allee. Conducteur, voyageurs, mobilier urbain et architecture composent une scène quotidienne qui aurait probablement été presque identique quelques mois auparavant.
Tramway à Karl-Marx-Allee, Chemnitz, ancienne RDA, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Le monument monumental consacré à Karl Marx reste l’un des éléments les plus visibles du centre-ville. Je le photographie au grand-angle, devant la façade portant en plusieurs langues la formule « Prolétaires de tous les pays, unissez-vous ».
Monument Karl Marx à Chemnitz, ancienne Karl-Marx-Stadt, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Ce qui m’intéresse n’est pas seulement l’architecture officielle. Je photographie aussi les rues ordinaires, les bâtiments industriels et les voitures.
Les Trabant restent très présentes. Dans une rue, l’une d’elles stationne avec une remorque fabriquée à partir d'une autre Trabant, devant plusieurs immeubles dont les façades portent les traces d’un entretien longtemps différé.
Trabant dans une rue de Chemnitz, ancienne RDA, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Ailleurs, une ancienne station-service, une gare presque vide ou une façade annonçant des bicyclettes et des machines à tricoter donnent une autre image de la ville : celle d’un environnement industriel et urbain encore largement hérité des décennies précédentes.
Zwickau et l’usine Trabant
Je poursuis ensuite vers Zwickau, ville étroitement liée à l’histoire de la Trabant.
La voiture fait encore partie du paysage quotidien de l’Est allemand. On en croise dans les rues, devant les immeubles et sur les parkings.
Je m’arrête devant l’usine Sachsenring, où la Trabant est encore produite en 1991.
Les installations portent toujours l’identité graphique de la marque et une grande enseigne proclame « Gute Fahrt mit Trabant ». Les canalisations aériennes, les bâtiments industriels et les voitures visibles derrière les grilles donnent une image très directe du site.
Usine Trabant Sachsenring à Zwickau, ancienne RDA, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Quelques années auparavant, la Trabant était l’une des voitures emblématiques de la RDA. En mars 1991, elle circule encore partout, mais les automobiles occidentales commencent à apparaître et le système industriel qui l’a produite entre lui aussi dans une période de transformation rapide.
Le centre de Zwickau n’est alors pas non plus dans un état particulièrement brillant. Dans ce paysage urbain encore très marqué par la RDA, je remarque une agence Commerzbank flambant neuve, avec sa grande enseigne jaune, qui tranche fortement avec les immeubles environnants.
J’y vois à l’époque l’un des signes très visibles de la course engagée par les entreprises de l’Ouest pour s’installer dans les nouveaux Länder, une forme de « colonisation » économique de l’ancienne RDA qui se met en place à grande vitesse après la réunification.
Je regrette aujourd’hui de ne pas avoir photographié cette agence. Avec nos smartphones, nous aurions probablement le réflexe de conserver immédiatement ce type de détail. En 1991, chaque image signifiait sortir l’appareil, utiliser une vue sur une pellicule et penser au résultat final. Sous cette lumière grise et brumeuse, avec de la Fujichrome 100 ISO, l’image aurait probablement été assez terne et je n’ai tout simplement pas déclenché.
Trente-cinq ans plus tard, c’est précisément le genre de photographie qui aurait eu une valeur documentaire particulière.
Un arrêt à Reichenbach im Vogtland
Après Zwickau, je poursuis ma route vers l’ouest.
En traversant Reichenbach im Vogtland, certaines façades m’impressionnent suffisamment pour que je m’arrête et prenne le temps de les photographier.
Je n’ai pas le souvenir d’avoir prévu cette halte. Ce sont probablement les rues elles-mêmes qui m’ont décidé à sortir de la voiture.
Des commerces sont encore identifiables sur des bâtiments très abîmés. Une ancienne boulangerie porte toujours l’inscription « Dresdner Bäckerei », alors que les étages supérieurs semblent en très mauvais état.
Trabant à Reichenbach im Vogtland, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Un peu plus loin, une plaque indique Obere Dunkelgasse. L’enseigne presque effacée d’un ancien salon est encore visible sur la façade.
Les murs sont très dégradés, mais plusieurs bâtiments sont manifestement toujours utilisés. Des voitures sont garées devant les maisons et des habitants circulent dans les rues.
Obere Dunkelgasse à Reichenbach im Vogtland, ancienne Allemagne de l’Est, mars 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Je photographie également le Restaurant Wartburg, des commerces d’alimentation et plusieurs Trabant circulant ou stationnées devant ces immeubles.
Ces photographies ne cherchent pas à dresser un inventaire de la pauvreté ou de la dégradation de l’ancienne RDA. Je photographie simplement ce que je découvre en traversant la ville : des rues habitées dont l’état contraste fortement avec les villes d’Europe occidentale que je connais alors.
Photographier une période de transition sans le savoir
Au moment de réaliser ces images, je photographie avant tout ce que je vois.
Comme à Prague quelques jours auparavant, je suis attiré par les voitures, les commerces, les inscriptions, les infrastructures et les personnes dans leur environnement.
Le recul donne aujourd’hui une autre importance à ces détails.
À Chemnitz, les symboles de la RDA occupent encore une place considérable dans le paysage urbain. À Zwickau, la Trabant est toujours associée à une usine et à toute une culture automobile. À Reichenbach, les façades et les petits commerces montrent une autre réalité, beaucoup plus quotidienne.
Dans le même temps, les premiers signes de l’économie occidentale commencent déjà à apparaître. Les années suivantes transformeront rapidement ces villes, leurs commerces, leur parc automobile et une grande partie de leur architecture.
Un retour dans l’Est en 1998
Je retournerai dans l’ancienne Allemagne de l’Est en 1998, dans un contexte très différent.
Cette fois, je viens pour des essais puis une course de GT et de Formule 3000 sur le circuit d’Oschersleben. Entre deux journées de circuit, je réalise à nouveau quelques photographies dans les rues.
J’en conserve également plusieurs prises à Magdebourg, où se trouvait, si mes souvenirs sont exacts, notre hôtel. Je me souviens notamment d’une grande artère centrale réunissant circulation automobile, tramways, barres d’immeubles et commerces en rez-de-chaussée.
Ces photographies de 1998 permettront un jour de mesurer, à seulement sept ans d’intervalle, une partie des transformations intervenues depuis mon premier passage en 1991.
À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe, auteur et créateur d’images, basé à Paris. Son travail traverse la photographie d’architecture, de paysage et de voyage, avec une attention particulière portée à la composition, aux lignes, à la lumière, au flou et aux accidents visuels. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de développer une photographie d’art fondée sur la tension entre rigueur graphique et instabilité visuelle. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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