Mes premières photographies des 24 Heures du Mans en 1989
J’ai couvert mes premières 24 Heures du Mans en juin 1989, quelques mois après mon arrivée à l’agence DPPI. J’étais entré à l’agence au mois de septembre précédent. À cette période, je travaillais comme photographe reporter d’actualité et je m’intéressais aux sports mécaniques depuis un peu plus d’un an. Avant d’être envoyé officiellement sur une épreuve de premier plan comme Le Mans, j’avais encore des preuves à faire.
La course était couverte pour l’agence par Thierry Bovy, François Baudin et Henri Thibault. J’avais tout de même demandé une accréditation à l’Automobile Club de l’Ouest, au nom de DPPI, sans avoir de réservation d’hôtel ni de véritable certitude sur l’organisation de mon week-end. Je suis arrivé au Mans le samedi midi avec Laurent Lacoste, photographe de L’Action Automobile.
Après quelques photos sur la grille de départ, on m’a envoyé photographier le départ depuis la tribune presse, en face des stands. Au Mans, le départ s’effectue lancé. Les voitures font un tour de chauffe derrière une pace car, qui rentre ensuite dans les stands. Les voitures s’élancent alors directement. Depuis la tribune presse, la vue au grand angle permet d’englober les tribunes et les voitures qui s’étirent sur la piste, mais elle est moins spectaculaire qu’une vue de face.
Après quelques tours, j’ai rejoint les stands, ceux que l’on aperçoit dans le film Le Mans avec Steve McQueen, ou plus tard dans Le Mans 66 avec Matt Damon et Christian Bale. Les nouveaux stands, plus pratiques mais moins chargés d’histoire visuelle, datent de 1991. En 1989, les stands avaient encore une proximité particulière avec les voitures, les équipes et les mécaniciens.
Je me souviens avoir perdu un bouchon atténuateur de bruit assez tôt dans la course. J’ai passé le reste de l’épreuve avec une oreille sans protection. Dans les stands, le bruit était permanent. J’y ai passé plusieurs heures à photographier des ambiances, des interventions mécaniques et des portraits, dont celui de Peter Sauber, team manager Mercedes, réalisé au Nikkor 400mm f/3.5.
Peter Sauber - 24 heures du Mans 1989 - Photo : © Sebastien Desnoulez
À cette époque, je travaillais avec des boîtiers Nikon FM2 et FM motorisés, accompagnés d’optiques fixes : 24mm f/2.8, 35mm f/1.4, 50mm f/1.8, 85mm f/1.8, 180mm f/2.8 et 400mm f/3.5. La mise au point et l’exposition étaient entièrement manuelles. Sur une épreuve comme les 24 Heures du Mans, avec des voitures rapides, des changements de lumière permanents, des stands très contrastés et des scènes de nuit, chaque image demandait une part d’anticipation. Il fallait choisir sa vitesse, son ouverture, faire le point, suivre le mouvement et déclencher sans pouvoir vérifier le résultat.
Sur cette épreuve, je découvre aussi le bruit caractéristique du moteur rotatif Mazda, immédiatement reconnaissable dans le trafic des prototypes. Je retrouverai l’équipe Mazda de plus près en 1991, lors de sa victoire aux 24 Heures du Mans, en faisant partie de l’équipe média.
Mazda - 24 heures du Mans 1989 - Photo : © Sebastien Desnoulez
Plus tard, j’ai remarqué un petit escalier de quelques marches qui menait à un poste de chronométreurs ou de direction de course, au début de la piste qui conduit vers la voie des stands. Je l’ai emprunté et je me suis retrouvé environ deux mètres au-dessus de la piste. Depuis cette position, j’ai commencé à photographier les voitures qui passaient au flash, en vitesse lente.
Jaguar XJR 9 - 24 heures du Mans 1989 - Photo : © Sebastien Desnoulez
Une photographie de cette série a été publiée en double page d’ouverture de l’article consacré aux 24 Heures du Mans dans L’Auto Journal. Pour moi, c’était évidemment inattendu. Je n’étais pas l’un des photographes principaux envoyés sur l’épreuve, et cette image provenait d’une initiative prise sur place, en cherchant dans les stands un angle différent des photographies de course plus attendues. Ce type d’image, à la fois graphique et moins conventionnel, était alors bien accueilli par la presse automobile.
Jaguar XJR-9 24 heures du Mans 1989 - L’Auto Journal - Photo : © Sebastien Desnoulez
Je suis ensuite retourné photographier les ambiances de nuit dans les stands. Un des photographes préférant passer la nuit sur le circuit, un lit était disponible pour moi. J’ai donc pu dormir quelques heures, ce qui n’était pas prévu au départ.
De retour sur le circuit, j’ai réalisé de nouvelles images dans les stands, puis je me suis rendu à la chicane Dunlop pour photographier les voitures en action.
Schlesser-Jabouille-Cudini / Sauber-Mercedes / 5ème - 24 heures du Mans 1989 - Photo : © Sebastien Desnoulez
J’ai quitté le circuit le dimanche midi avec Thierry Bovy pour rapporter les films à développer au laboratoire de l’agence. À l’époque, les images n’étaient pas transmises depuis le circuit. Ce n’est qu’à partir de 1996 que nous avons commencé à scanner les diapositives des courses européennes, dans la nuit du dimanche au lundi, pour répondre aux demandes de plus en plus pressantes de nos clients étrangers. Cette même année, j’ai créé le département numérique de DPPI, que j’ai dirigé jusqu’en 2011.
Après cette première édition couverte en 1989, je suis revenu aux 24 Heures du Mans chaque année jusqu’en 1998. Cette année-là, j’ai réalisé dans les S de la Forêt la photographie de la Porsche 911 GT1-98 sur trois roues.
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À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe, auteur et créateur d’images, basé à Paris. Son travail traverse la photographie d’architecture, de paysage et de voyage, avec une attention particulière portée à la composition, aux lignes, à la lumière, au flou et aux accidents visuels. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de développer une photographie d’art fondée sur la tension entre rigueur graphique et instabilité visuelle. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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