Prague en février 1991 : photographies d’une ville en transition
En février 1991, un peu plus d’un an après la révolution de Velours, je découvre Prague pour quelques heures avant un reportage chez Tatra. Une première promenade dans une capitale encore loin du tourisme de masse et de la société de consommation occidentale.
Découvrir Prague après la chute du rideau de fer
J’ai grandi pendant la guerre froide. Comme beaucoup de gens de ma génération en Europe occidentale, je connaissais surtout la vie de l’autre côté du rideau de fer à travers les images diffusées par la télévision.
De rares reportages montraient le quotidien dans les pays du bloc soviétique. Les informations nous parvenaient surtout par des dissidents ou des réfugiés politiques qui avaient pu fuir ces régimes. Les chaînes françaises diffusaient aussi parfois des films, notamment pour enfants, produits en Europe de l’Est et achetés à des conditions avantageuses. Même enfant, j’y percevais parfois des comportements, des attitudes et des limites qui me semblaient étranges, comme une forme de propagande douce destinée aux plus jeunes. Cela me rappelait certains mécanismes d’endoctrinement que l’on pouvait également rencontrer dans une éducation religieuse très encadrée. Les journaux télévisés rendaient compte du combat de Solidarność en Pologne et des mouvements qui contestaient progressivement les régimes communistes.
Dans mon esprit, ces pays étaient associés à la privation de libertés, au contrôle exercé par les régimes en place et, plus largement, à cette menace de confrontation nucléaire qui faisait partie du paysage mental de la guerre froide.
À partir de 1989, tout commence à changer très rapidement. Les frontières s’ouvrent, le mur de Berlin tombe et plusieurs régimes communistes d’Europe centrale et orientale disparaissent en quelques mois.
Je ressens alors à la fois un immense espoir pour les populations qui vivent ces bouleversements et une forte envie de découvrir enfin ces pays qui, quelques années auparavant, semblaient appartenir à un monde difficilement accessible depuis l’Ouest.
Prague, dimanche 17 février 1991
L’occasion se présente en février 1991 lors d’un reportage pour L’Automobile Magazine.
Je m’envole pour Prague avec le journaliste Daniel Nacass. Notre destination finale est Příbor, en Moravie, où nous devons visiter l’usine Tatra et découvrir comment le constructeur envisage son avenir face à l’ouverture du marché automobile aux marques occidentales.
Nous arrivons à Prague en début d’après-midi le dimanche 17 février. L’Automobile Magazine nous a réservé un hôtel quatre étoiles moderne, mais assez éloigné du centre.
Après avoir déposé nos bagages, nous partons découvrir la ville.
Pour cette promenade, je voyage léger. J’emporte seulement un Canon EOS-1 équipé du Canon EF 20-35 mm f/2.8L, un zoom grand-angle que j’utilise alors régulièrement pour mes reportages.
Avec le recul et mon regard actuel de photographe d’architecture, les verticales convergentes de certaines prises de vue en contre-plongée sont évidentes. J’ai choisi de conserver ces images telles quelles, pour leur valeur de témoignage sur Prague en février 1991.
Nous rejoignons le centre et découvrons notamment le Théâtre national et la Nová scéna, puis remontons progressivement vers la Vltava et le Pont Charles.
Nová scéna – Prague – Tchécoslovaquie, février 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Une ville qui semble sortir d’une longue hibernation
Dès cette première promenade, Prague me donne l’impression d’une ville qui sort d’une longue hibernation.
Un peu plus d’un an après la révolution de Velours, les transformations liées à l’économie de marché sont encore peu visibles. La société de consommation qui caractérise déjà les grandes villes occidentales a encore peu modifié le paysage urbain.
Dans les rues que nous parcourons, la circulation automobile reste réduite. Les voitures que nous croisons sont essentiellement des Škoda ou des modèles produits dans les autres pays d’Europe de l’Est. Les automobiles occidentales restent rares.
Les façades racontent également cette période. Certaines sont magnifiques, mais beaucoup portent les traces du temps. Les murs sont parfois simplement repris avec des morceaux d’enduit, bien avant les grandes campagnes de restauration que connaîtra plus tard le centre historique.
Prague – Tchécoslovaquie, février 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Les commerces et les vitrines restent relativement modestes. Les publicités commerciales sont peu nombreuses. Les affiches apportent en revanche régulièrement des touches de couleur aux rues.
Cet aspect prendra davantage d’importance lorsque je reviendrai photographier Prague quelques semaines plus tard.
Du Pont Charles au château de Prague
Nous poursuivons notre promenade jusqu’au Pont Charles.
Aujourd’hui, les flux continus de visiteurs qui parcourent le centre historique ont profondément changé l’atmosphère de ce lieu. En février 1991, le Pont Charles offre un tout autre visage.
Les passants restent relativement peu nombreux et le tourisme de masse qui transformera la ville au cours des décennies suivantes est encore absent. Les personnes que je photographie sont vêtues simplement et l’espace public présente peu de signes ostentatoires.
Pont Charles – Prague – Tchécoslovaquie, février 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
La Vltava est en partie prise par les glaces et la neige est encore présente dans la ville.
Nous traversons le Pont Charles puis continuons à marcher en direction du château. De là-haut, je photographie les toits enneigés de Prague, avec les clochers et les façades qui se superposent jusqu’à l’horizon.
Toits de Prague enneigés vus depuis le château – Tchécoslovaquie, février 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
L’architecture de Prague est spectaculaire, mais le contraste avec la vie quotidienne qui l’entoure me marque tout autant. Les monuments traversent les siècles tandis que la ville porte encore, dans ses rues, ses commerces, ses voitures et ses façades, les traces très visibles du système dont elle vient de sortir.
Le lendemain, Prague depuis la voiture
Le lundi 18 février, nous devons prendre un vol intérieur pour Ostrava afin de rejoindre Příbor.
En arrivant à l’aéroport, nous découvrons que notre avion est annulé et que la liaison a en réalité cessé depuis plusieurs mois. On nous explique que les appareils de construction soviétique utilisés sur cette ligne ne sont désormais plus jugés suffisamment sûrs.
Nous louons donc une Škoda et décidons de rejoindre Příbor par la route.
En traversant Prague avant de quitter la ville, je réalise encore quelques photographies depuis la voiture. Elles montrent une autre facette de la capitale : les grandes avenues, les tramways, une circulation encore clairsemée et un paysage urbain où les enseignes commerciales occidentales restent presque absentes.
Traversée de Prague en voiture après l’annulation de notre vol pour Ostrava – Tchécoslovaquie, février 1991 – Photo : © Sebastien Desnoulez
Nous quittons ensuite Prague pour prendre la route vers la Moravie et poursuivre notre reportage consacré à la Tatra 613 et à l’usine de Příbor.
Une première visite qui en appelle une autre
Cette première découverte de Prague aura finalement duré quelques heures, un dimanche après-midi, puis le temps de traverser une dernière fois la ville en voiture le lendemain matin.
Elle suffit pourtant à me donner envie d’y revenir pour parcourir la ville et la photographier plus librement.
Quelques semaines plus tard, en mars 1991, je reprends donc la route de Prague pour un séjour entièrement consacré à la ville.
Trente-cinq ans plus tard, en février 2026, je reviendrai une nouvelle fois dans la capitale tchèque, profondément transformée entre-temps.
À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe, auteur et créateur d’images, basé à Paris. Son travail traverse la photographie d’architecture, de paysage et de voyage, avec une attention particulière portée à la composition, aux lignes, à la lumière, au flou et aux accidents visuels. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de développer une photographie d’art fondée sur la tension entre rigueur graphique et instabilité visuelle. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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