Photographies de la plus grande caravane du monde dans le désert des Émirats arabes unis en 1991
En 1991, lors d’un séjour de six semaines à Dubai pour l’agence DPPI et le magazine libanais Sport Auto, je photographie dans le désert d’Abu Dhabi l’une des constructions mobiles les plus étonnantes de ma carrière : la plus grande caravane du monde. Ce sujet, né d’une rencontre autour d’une collection de Mercedes transformées, deviendra l’un de mes reportages les plus publiés dans la presse internationale.
Au début des années 1990, je suis photographe reporter pour l’agence de presse DPPI, spécialisée dans les sports mécaniques. À cette époque, Dubai est encore une destination peu connue en Europe. La ville n’a pas encore l’image internationale qu’elle a acquise depuis. On parle davantage d’Abu Dhabi, de pétrole, de désert et de commerce régional, mais beaucoup moins de Dubai comme destination mondiale.
En 1990, à la veille de la première guerre du Golfe, Dubai invite plusieurs journalistes européens pour la dernière épreuve du championnat du Moyen-Orient des rallyes. L’objectif est sportif, mais aussi économique : montrer que la vie continue, que les infrastructures fonctionnent, et que le conflit à venir ne remet pas en cause l’activité commerciale de l’émirat. La visite de la zone franche du port de Jebel Ali s’inscrit dans cette volonté de rassurer les partenaires internationaux.
Le magazine libanais Sport Auto, l’un des clients de DPPI, dispose alors d’un bureau à Dubai. Le contact établi lors de ce premier voyage débouche sur une nouvelle mission en 1991. Les deux associés du bureau de Sport Auto Liban louent mes services à DPPI pour participer à une équipe média chargée d’accompagner la promotion d’un pilote de rallye saoudien, Mamdouh Khayat.
Cette mission me conduit sur plusieurs épreuves : le rallye Halkidiki en Grèce, Chypre, le rallye d’Algarve au Portugal, le Rallye de la Montagne au Liban, puis les rallyes d’Oman et de Dubai. À la fin de cette période, je reste environ six semaines à Dubai. En plus des rallyes, je réalise des photographies d’illustration et plusieurs sujets magazine, comme la course d’aviron traditionnelle à Abu Dhabi ou les images consacrées au Dubai des années 1990.
Une collection de Mercedes aux couleurs de l’arc-en-ciel
Durant ce séjour, mes contacts me mettent en relation avec Sheikh Hamad Bin Hamadan Al Nahyan, connu pour sa passion des véhicules transformés et des réalisations mécaniques spectaculaires. Il possède notamment une collection de Mercedes peintes aux couleurs de l’arc-en-ciel, ce qui lui vaut localement le surnom de Sheikh Rainbow.
La séance photo se déroule d’abord autour de cette collection. Plusieurs voitures ont été profondément modifiées. Certaines Mercedes reçoivent une transmission de 4x4, des pneus tout-terrain, une garde au sol fortement rehaussée et des détails de carrosserie transformés. Les chromes sont remplacés par de l’or. À l’intérieur, on trouve aussi deux téléphones mobiles, de gros appareils caractéristiques du début des années 1990.
Sur l’une des publications conservées, on distingue une Mercedes W124 transformée en 4x4. La ligne de la carrosserie, les optiques rectangulaires, la calandre et les proportions correspondent à cette génération de berline Mercedes, modifiée ici de façon spectaculaire. Le résultat donne une voiture immédiatement reconnaissable, déplacée dans l’univers du tout-terrain, de l’objet unique et de la transformation mécanique.
Mercedes W124 transformée en 4x4 dans le désert des Émirats arabes unis, 1991 - Photo : © Sebastien Desnoulez
Cette Mercedes W124 transformée en 4x4 donne une idée de l’univers mécanique que je découvre alors autour de Sheikh Hamad. La séance photo dans le garage est déjà un sujet en soi. Elle raconte une passion automobile très personnelle, marquée par le goût de l’expérimentation, de la couleur et de la démesure. La conversation qui suit va pourtant m’ouvrir la porte d’un autre reportage, encore plus inattendu.
Une caravane construite sur une remorque industrielle
Après les photographies des Mercedes, Sheikh Hamad évoque plusieurs de ses autres réalisations. Il parle notamment d’une immense sphère métallique assemblée dans le désert, présentée à l’époque comme l’une des plus grandes du monde. Puis il mentionne une caravane géante, construite à partir d’une remorque industrielle utilisée dans le secteur pétrolier.
Cette remorque était destinée à supporter quatre groupes électrogènes sur des sites de forage. À partir de cette base technique, il a fait construire une véritable résidence mobile, capable d’être déplacée dans le désert. L’idée paraît presque irréelle. Nous ne sommes pas devant une caravane au sens habituel du terme, mais devant une construction mobile à l’échelle d’une petite maison.
Je lui demande s’il est possible de la voir et de la photographier. La caravane se trouve à environ une heure ou une heure et demie de route dans le désert. Il m’offre alors une nuit dans un hôtel Hilton et m’envoie deux personnes le lendemain matin pour m’accompagner sur place.
Le lendemain, je quitte Dubai pour rejoindre cette construction installée dans le désert de l’émirat d’Abu Dhabi. Le déplacement fait partie de ces moments de reportage où l’on ne sait pas encore exactement ce que l’on va découvrir, mais où l’on sent que le sujet peut être fort. Dans la presse magazine, certains reportages naissent ainsi, d’une rencontre, d’une question posée au bon moment et d’une curiosité photographique.
Face à la plus grande caravane du monde
Lorsque la caravane apparaît dans le paysage, sa taille est immédiatement frappante. Elle est noire, massive, posée sur le sable comme un bâtiment mobile. À côté d’elle, le 4x4 qui sert de repère semble presque minuscule. Cette comparaison donne toute la mesure du sujet.
Les publications réalisées par la suite indiquent des dimensions impressionnantes : environ 20 mètres de long, 12 mètres de large, 12 mètres de haut, pour un poids d’environ 120 tonnes. L’intérieur est décrit comme une véritable habitation, avec plusieurs chambres, chacune dotée de sa salle de bains, deux salons, une cuisine, une terrasse et un espace permettant d’abriter des véhicules.
Sur place, avant même de penser aux chiffres, c’est la présence visuelle de l’objet qui domine. La caravane réunit plusieurs univers : le désert, la mécanique lourde, le voyage et l’architecture mobile. Sa masse noire, isolée dans le paysage, donne au sujet une force graphique immédiate.
Pour la photographier, il faut trouver le bon recul. Si l’on se rapproche trop, l’objet devient presque abstrait. Si l’on s’éloigne trop, il perd de sa présence. Le désert offre heureusement une grande liberté de cadrage. Le ciel bleu, le sable, la masse sombre de la caravane et le véhicule placé à côté permettent de construire une image lisible, spectaculaire, mais fidèle à ce que l’on voit réellement.
Un sujet magazine publié dans plusieurs pays
Parmi les sujets magazine réalisés pendant ces six semaines à Dubai, celui de la caravane géante est celui qui connaîtra le plus grand nombre de publications dans la presse internationale.
Les photographies sont notamment publiées dans Penthouse Magazine, dans le magazine portugais Gente, puis dans Sport Auto Magazine, le magazine libanais avec lequel mes contacts à Dubai étaient établis depuis 1990. Chaque publication retient une facette différente du sujet : l’échelle exceptionnelle de la caravane, son aménagement intérieur, son statut de record et l’univers automobile très personnel de Sheikh Hamad.
La presse étrangère retient naturellement le caractère exceptionnel de la construction. Les articles évoquent la plus grande caravane du monde, son inscription dans l’univers du Livre Guinness des records, ses dimensions, son poids, et la passion de Sheikh Hamad pour les véhicules uniques.
Ce qui m’intéresse aujourd’hui, au-delà du caractère spectaculaire du sujet, c’est la manière dont ces images racontent aussi une époque. Au début des années 1990, un reportage photo pouvait circuler par les agences, les magazines, les duplicatas de diapositives et les publications imprimées. Une même série pouvait être reprise dans plusieurs pays, avec des titres, des langues et des maquettes différentes.
Ces parutions sont devenues des archives précieuses. Elles montrent comment un sujet découvert grâce à des contacts sur place pouvait devenir une image internationale. Elles rappellent aussi le rôle de la presse magazine, capable de donner une seconde vie à un reportage en l’inscrivant dans des contextes éditoriaux très différents.
Une image annonciatrice du Dubai à venir
Ce reportage est aussi une photographie d’un moment particulier dans l’histoire de Dubai et des Émirats arabes unis. À l’époque, la région affirme déjà son dynamisme, mais elle n’a pas encore connu l’explosion architecturale, touristique et médiatique qui la rendra célèbre dans le monde entier.
Avec le recul, cette caravane géante me semble représentative de cette période, mais aussi annonciatrice de la démesure qui fera plus tard la réputation de Dubai et des Émirats arabes unis. Elle réunit déjà plusieurs éléments que l’on associera ensuite à la région : le rapport au désert, la mobilité, la technique, l’industrie pétrolière, le goût des records et la capacité à transformer une idée improbable en réalisation concrète.
Dans mon souvenir, cette journée reste très liée à la sensation d’espace. La route, le sable, la lumière, puis cette masse noire surgissant dans le paysage. Pour un photographe, le sujet était simple à comprendre, mais difficile à résumer en une seule image. Il fallait montrer la taille, l’environnement et l’étrangeté de la construction, sans caricaturer ce que je photographiais.
Un reportage né d’une curiosité photographique
Avec le recul, ce reportage me rappelle l’importance de rester curieux. Je venais initialement photographier une collection de Mercedes transformées. Une conversation après la séance m’a conduit vers un autre sujet, beaucoup plus inattendu. Sans cette question toute simple, “peut-on la voir ?”, je n’aurais jamais réalisé ces images.
Cette manière de travailler correspond bien à la presse des années 1990. On partait souvent avec une mission principale, puis l’on construisait d’autres sujets au fil des rencontres. Il fallait écouter, observer, poser des questions, sentir ce qui pouvait devenir une image forte ou un reportage complet.
La plus grande caravane du monde dans le désert d’Abu Dhabi reste pour moi l’un de ces sujets improbables, impossibles à prévoir, mais immédiatement photographiques. Elle résume une période où Dubai était encore peu connu, où les magazines cherchaient des images fortes, et où les reportages se construisaient aussi grâce à la confiance établie sur le terrain.
Ce dernier article de ma série sur Dubai et les Émirats arabes unis referme une parenthèse commencée avec la course de dromadaires à Dubai en 1991, poursuivie avec la chasse au faucon à Dubai en 1991, les photographies de Dubai avant son expansion, les paysages de dunes, montagnes et déserts des Émirats arabes unis en 1991, puis la course d’aviron traditionnelle à Abu Dhabi en 1991. Il raconte une autre facette de ce séjour : celle d’un sujet unique, découvert dans le désert et publié dans plusieurs pays.
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À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe, auteur et créateur d’images, basé à Paris. Son travail traverse la photographie d’architecture, de paysage et de voyage, avec une attention particulière portée à la composition, aux lignes, à la lumière, au flou et aux accidents visuels. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de développer une photographie d’art fondée sur la tension entre rigueur graphique et instabilité visuelle. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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