Course de dromadaires à Dubai en 1991, reportage photographique
En novembre 1991, lors d’un séjour de six semaines à Dubai pour l’agence DPPI et Headline News, je photographie une course de dromadaires montée par de très jeunes jockeys. Le reportage est bref, encadré, mais il témoigne d’un moment particulier, dans un Dubai encore très éloigné de l’image que l’on connaît aujourd’hui.
En 1990, je travaillais comme photographe reporter pour l’agence de presse DPPI, spécialisée dans les sports mécaniques. Parmi nos clients figurait le magazine libanais Sport Auto, qui disposait alors d’un bureau à Dubai, Headline News. À cette époque, Dubai était encore une destination peu connue du grand public européen.
À la veille de la première guerre du Golfe, l’émirat avait invité des journalistes européens pour couvrir la dernière épreuve du championnat du Moyen-Orient des rallyes et visiter plusieurs infrastructures industrielles. Le message était clair : montrer que la vie économique continuait, notamment autour de la zone franche du port de Jebel Ali. Avec le recul, cette communication de crise résonne étrangement avec les messages de continuité économique que les Émirats cherchent encore à faire passer face aux tensions régionales récentes et aux attaques de drones attribuées à l’Iran.
Ce premier contact avec le bureau de Sport Auto Liban à Dubai débouche, en 1991, sur une nouvelle mission. Les deux associés louent mes services à DPPI pour participer à l’équipe média chargée de promouvoir le pilote saoudien Mamdouh Khayat sur plusieurs rallyes : Halkidiki en Grèce, Chypre, Algarve au Portugal, rallye de la montagne au Liban, Oman et Dubai.
C’est dans ce cadre qu'ils m'invitent à passer six semaines à Dubai, entre novembre et décembre 1991. En dehors des rallyes, je réalise aussi des photos d’illustration et des sujets magazine : scènes de ville, marché aux poissons, vues aériennes, ambiances du Golfe, traditions locales et reportages plus inattendus.
Un accès négocié sur le champ de courses
Pour ce reportage sur une course de dromadaires, mes contacts sur place font appel à un entraîneur. Il sert d’intermédiaire avec les cheikhs afin de négocier ma présence sur le champ de courses.
À mon arrivée, on me fait entrer dans une salle de réception. Je ne connais personne. Tout le monde me dévisage. J’attends simplement, avec mon matériel, que l’entraîneur vienne me chercher et me confirme ce que je peux faire.
Les conditions sont claires : je suis autorisé à photographier un entraînement et une course. En revanche, je ne dois pas photographier les tribunes ni les salons de réception. Le cadre est donc assez strict, et le reportage sera court.
Deux films, neuf photographies
Je réalise deux films seulement. Les neuf photographies présentées dans cette galerie en sont issues. Elles montrent les dromadaires, les jeunes jockeys, la préparation du départ et l’ambiance très particulière de la piste.
À cette époque, les dromadaires sont encore montés par des enfants très jeunes, choisis pour leur faible poids. Cette pratique a ensuite été remplacée par l’utilisation de dispositifs mécaniques télécommandés, fixés sur le dos des animaux.
Après un premier passage d’entraînement, je me place sur la piste pour photographier l’entrée des dromadaires et de leurs jockeys. Je cherche surtout à saisir l’organisation du départ, le mouvement des animaux, la concentration des enfants et l’intervention des adultes qui maintiennent les dromadaires avant le signal.
Le départ est assez chaotique. Les adultes doivent retenir les animaux jusqu’au dernier moment, puis s’écarter le plus vite possible lorsque la course commence. C’est un instant bref, très physique, où chacun semble agir dans l’urgence.
Je photographie ensuite la course et l’arrivée. Dès le reportage terminé, on me reconduit au parking du champ de courses. Il n’y aura pas d’autre accès, pas de scène complémentaire, pas de temps pour prolonger le sujet. Tout s’est joué en peu de temps.
Un Dubai encore peu connu
Avec le recul, ces photographies appartiennent à une période très précise. Le Dubai du début des années 1990 n’est pas encore celui des grandes tours, des centres commerciaux géants et de la communication touristique mondiale. C’est un territoire en transformation, où les traditions locales coexistent avec une volonté très forte de développement économique.
Ce reportage n’avait pas été pensé comme un travail ethnographique. Il s’inscrivait dans une mission de presse liée au sport automobile et aux sujets magazine commandés sur place. Pourtant, ces images racontent aujourd’hui autre chose : un moment de transition, une pratique désormais disparue sous cette forme, et une manière de travailler propre à la photographie de presse argentique.
Deux films, un accès limité, quelques minutes sur la piste. C’est peu, mais c’est aussi ce qui donne à cette série son intérêt documentaire. Elle témoigne d’un instant que je n’aurais probablement jamais pu photographier sans ce contexte particulier, entre DPPI, Sport Auto Liban, Headline News, les rallyes du Moyen-Orient et ce séjour prolongé à Dubai en 1991.
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À propos de l’auteur
Sebastien Desnoulez est photographe, auteur et créateur d’images, basé à Paris. Son travail traverse la photographie d’architecture, de paysage et de voyage, avec une attention particulière portée à la composition, aux lignes, à la lumière, au flou et aux accidents visuels. Formé à la photographie au milieu des années 1980, il a couvert des compétitions de Formule 1 et réalisé des reportages à travers le monde, avant de développer une photographie d’art fondée sur la tension entre rigueur graphique et instabilité visuelle. Il partage aussi son expérience technique à travers des articles pratiques destinés aux photographes passionnés, en s’appuyant sur une solide culture de l’image acquise en argentique comme en numérique.
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